NEW YORK (BLOOMBERG) – Dunia sedang berjuang untuk menangani penyebaran masalah medis lain yang diciptakan oleh virus corona – banjir limbah yang terkontaminasi.
Selama puncak krisis, Wuhan, kota tempat wabah dimulai, menghasilkan 240 ton sampah medis per hari – enam kali lipat dari tingkat normal, menurut Kementerian Lingkungan Hidup negara itu. Manila di Filipina menghasilkan tambahan 280 ton per hari sampah medis, sementara Jakarta menghasilkan 212 ton, Bank Pembangunan Asia memperkirakan.
Hanya beberapa negara yang memiliki kapasitas untuk menangani volume tambahan, kata bank itu.
“Peningkatan signifikan dalam timbulan limbah medis mungkin terjadi di berbagai belahan dunia saat kita menghadapi puncak krisis, seperti yang telah kita lihat dalam data yang muncul dari Wuhan dan kota-kota lain di Asia,” kata Shardul Agrawala, kepala divisi integrasi lingkungan dan ekonomi di Organisasi untuk Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan.
Pandemi menghidupkan kembali permintaan untuk kemasan plastik serta mendorong produksi barang-barang sekali pakai seperti masker, sarung tangan, dan alat tes di mana plastik merupakan komponen utama. Itu adalah kerja bertahun-tahun yang dibatalkan oleh pemerintah dan pencinta lingkungan untuk mencoba menyapih konsumen dari plastik sekali pakai dan mengurangi emisi beracun dari insinerator perkotaan.
Pada bulan April, 50 ton limbah infeksius menumpuk setiap hari di pusat-pusat medis Thailand, yang hanya memiliki kapasitas untuk membakar 43 ton secara efektif, menurut Thailand Environment Institute. Di Wuhan, ketidakseimbangan bahkan lebih buruk, dengan hanya 49 ton kapasitas per hari untuk menangani hampir lima kali tingkat limbah yang terkontaminasi selama puncak infeksi. Dengan penguncian di banyak kota menghambat upaya daur ulang untuk limbah kota normal, pihak berwenang sering harus bergantung pada tungku yang sudah terlalu banyak untuk menjaga sampah agar tidak menumpuk.
“Insinerasi mungkin merupakan solusi darurat untuk menangani peningkatan pesat limbah medis, tetapi itu belum tentu merupakan solusi terbaik,” kata Agrawala dalam sebuah wawancara. “Kualitas udara dan konsekuensi kesehatan masyarakat tentu saja merupakan aspek yang perlu kita perhatikan dengan cermat.”
Hasilnya adalah bahwa di banyak negara, limbah medis seperti masker bekas berakhir di tempat pembuangan sampah sebagai limbah campuran, atau hanya dibuang untuk berakhir di laut atau hanyut di pantai. OceansAsia mengatakan telah menemukan semakin banyak masker di Kepulauan Soko, sebuah kelompok kecil di lepas pantai Hong Kong, selama penelitian polusi plastiknya.
Kekhawatiran publik yang dipicu oleh pandemi telah mendorong banyak pengecer besar untuk juga membalikkan upaya keberlanjutan lainnya. Target Corp dan Trader Joe’s Co, termasuk di antara mereka yang tidak mengizinkan pembeli membawa tas yang dapat digunakan kembali, sementara Starbucks Corp telah menangguhkan penerimaan cangkir pelanggan yang dapat digunakan kembali karena kekhawatiran penularan.
Kebangkitan plastik sekali pakai adalah masalah mendesak yang perlu dimasukkan pemerintah, karena mereka merencanakan pemulihan dari dampak ekonomi virus untuk menghindari pemborosan kemajuan puluhan tahun dalam pertempuran global melawan polusi plastik, kata Agrawala.
“Dampak lingkungan yang nyata akan ditentukan oleh bagaimana kita keluar dari krisis,” katanya. “Jika virus akan menjadi bagian dari kehidupan kita, kita harus menemukan solusi jangka panjang yang lebih berkelanjutan.”