China adalah kreditur bilateral terbesar Sri Lanka, yang menyatakan kebangkrutan pada 2022 dan menangguhkan pembayaran pinjaman lokal dan luar negeri sekitar 83 miliar dolar AS setelah kehabisan cadangan devisa.
Restrukturisasi utang adalah agenda utama kunjungan Gunawardena ke China, di mana ia mengadakan pembicaraan dengan Presiden China Xi Jinping dan Perdana Menteri Li Qiang di Beijing sebelum melakukan perjalanan ke selatan ke provinsi Hainan untuk berpidato di Forum Boao.
Kolombo bekerja untuk mempertahankan bailout IMF sebesar US $ 2,9 miliar, diperpanjang dengan syarat restrukturisasi utang dengan kreditor asing dan langkah-langkah yang diambil untuk mengembangkan ekonomi negara itu.
Pada bulan Oktober, Sri Lanka mengatakan telah mencapai kesepakatan dengan Bank Ekspor-Impor China untuk menutupi sekitar US $ 4,2 miliar utang yang belum dibayar.
Namun, tidak ada berita tentang pembicaraan dengan pemberi pinjaman besar China lainnya, termasuk China Development Bank dan beberapa perusahaan negara China.
Pada akhir 2022, stok utang China di Sri Lanka telah mencapai hampir 7,3 miliar dolar AS, yang merupakan 19,6 persen dari utang luar negeri publik negara pulau itu. Angka tersebut termasuk utang oleh bank-bank yang didukung pemerintah dan perusahaan milik negara, menurut sebuah makalah oleh Chulanee Attanayake dari National University of Singapore, yang diterbitkan dalam Journal of Contemporary East Asia Studies Mei lalu.
Pernyataan bersama hari Jumat juga mengatakan China akan terus mendukung Port City Colombo dan Proyek Pengembangan Hambantota, dan membayangkan mengubahnya menjadi “proyek unggulan dari pembangunan bersama Sino-Sri Lanka dari ‘Belt and Road [Initiative]”.
Hambantota dan utang kepada China telah berada di bawah pengawasan internasional setelah Kolombo menyerahkan pelabuhan penting yang strategis itu kepada sebuah usaha yang dipimpin oleh China Merchants Port Holdings Co dengan imbalan US $ 1,1 miliar dengan sewa 99 tahun pada 2017. Langkah itu juga membuat jengkel saingan regional India, karena pelabuhan di ujung selatan Sri Lanka adalah pusat maritim utama yang potensial di Samudra Hindia.
China telah menolak tuduhan oleh media dan pejabat Barat bahwa proyek investasi infrastrukturnya di Sri Lanka adalah jebakan utang.
Pernyataan bersama itu juga mengatakan China akan mendorong lebih banyak perusahaan untuk berinvestasi di Sri Lanka, sementara Sri Lanka mengatakan pihaknya berencana untuk mengumumkan perlakuan yang lebih istimewa bagi perusahaan-perusahaan China untuk berinvestasi di kota pelabuhan Kolombo dan Hambantota.
Presiden Xi menyoroti dukungan China untuk dua proyek selama pertemuannya dengan Gunawardena pada hari Rabu.
China juga akan meningkatkan impor dari Sri Lanka termasuk teh, menurut pernyataan itu.