BGC (Bonifacio Global City), distrik pusat bisnis yang memiliki beberapa hotel paling megah di kota ini, memiliki lebih sedikit jalur sepeda daripada Pasay tetapi tidak kekurangan pengendara sepeda. Di One Bonifacio High Street, plaa pejalan kaki rindang yang dipenuhi dengan instalasi seni berwarna-warni, ada deretan stan berbentuk gitar di samping mesin yang memungkinkan pengendara sepeda mengamankan sepeda mereka dengan beberapa peso.

Anehnya, bagaimanapun, itu adalah lingkungan tertua di kota yang telah memeluk pengendara sepeda dengan paling antusias.

Di Binondo, pengendara sepeda berpakaian Lycra sekarang menghindari gerobak kayu yang ditarik melalui jalan-jalan Chinatown tertua di dunia, meskipun perkembangan yang paling signifikan adalah jaringan jalur sepeda yang baru-baru ini diletakkan di dekat Intramuros (bahasa Spanyol untuk “di dalam tembok”), lingkungan tertua di kota itu.

Bambike menawarkan tur bersepeda berpemandu Intramuros, tetapi misi perusahaan – yang didirikan oleh Bryan McClelland Filipina-Amerika – bukan hanya untuk meyakinkan lebih banyak orang untuk naik pelana. Sepedanya adalah kendaraan perubahan dengan cara lain juga.

Sepeda (dikenal sebagai Bambuilders, beberapa di antaranya datang dengan sespan) dibuat oleh Gawad Kalinga, sebuah LSM Filipina yang bertujuan untuk mengangkat pekerja keluar dari kemiskinan. Organisasi ini menawarkan beasiswa, mensponsori guru dan memiliki skema reboisasi yang mengisi kembali bambu yang digunakan untuk membuat sepeda.

Bahan lain yang digunakan dalam pembuatannya adalah abacá, tanaman berserat yang baru-baru ini digambarkan oleh Departemen Sains dan Teknologi Filipina sebagai serat alami terkuat di dunia.

“Saya telah mematahkan begitu banyak tulang, tetapi saya tidak pernah mematahkan Bambike,” kata Steven, pemandu Bambike untuk eksplorasi Intramuros bertenaga pedal saya.

Tur semacam itu penting ketika datang untuk meningkatkan kesadaran bersepeda dan manfaatnya di kota yang dipenuhi polusi, katanya.

“Sekarang ada jalur sepeda di daerah lain di luar Intramuros, seperti Makati. Masih ada jalan panjang, tetapi pasti ada kemajuan, dan kami percaya tur sepeda kami dapat membantu karena itu berarti penduduk setempat terbiasa melihat pengendara sepeda. “

Memilih Intramuros sebagai lokasi untuk tur sepeda terorganisir pertama di kota itu tidak perlu dipikirkan lagi, paling tidak karena sebagian besar rute membayangi tembok kota kuno, yang dibangun untuk melindungi Fort Santiago, sebuah benteng yang didirikan oleh Spanyol pada akhir 1500-an.

Jalur bersepeda Intramuros mulus, lebar, dan ditandai dengan jelas. Banyak gerbang kota yang diukir di benteng batu memberikan banyak kesempatan untuk berhenti.

Titik awal kami adalah kantor Bambike di pusat Intramuros, dan setelah tiba lebih awal, saya menghabiskan beberapa menit menjelajahi jalan-jalan berbatu yang mengarah ke plaa rindang, halaman tersembunyi, dan rumah-rumah kota yang berasal dari masa kolonial Spanyol.

Gereja San Agustin yang terdaftar di Unesco memiliki lukisan langit-langit yang dicat dengan indah dan lampu gantung besar. Artefaknya yang paling spektakuler adalah Lonceng Nama Yesus yang Paling Manis, yang dipasang pada pertengahan 1800-an. Pada tahun 1880, lonceng seberat 3.400 kg (3,35 ton) rusak parah saat gempa bumi, dan sekarang terletak di lantai dekat pintu masuk gereja.

Gempa bumi bukan satu-satunya bencana yang mendatangkan malapetaka di Manila. Selama perang dunia kedua, lebih dari setengah kota hancur. Bukti tekad pemerintah untuk melestarikan gaya arsitektur Intramuros dapat ditemukan di Kompleks Plaa San Luis, di mana saya menemukan sembilan rumah kota yang dibangun setelah perang dunia kedua pada akhir 1800-an gaya Spanyol.

Sudah waktunya untuk pelana, dan pemberhentian pertama kami adalah Revellin Real de Bagumbayan, benteng yang dibangun pada tahun 1700-an untuk melindungi Puerto Real, pada saat itu salah satu gerbang kota yang paling penting.

Di balik dinding batu tebal adalah serangkaian taman cekung yang indah, salah satunya digunakan untuk kelas tari terbuka. Keluarga piknik di rumput dan mudah untuk melupakan bahwa salah satu kota terbesar di Asia Tenggara terletak tepat di luar tembok yang runtuh.

Kami melompat kembali ke sepeda kami, dan mengayuh melewati tanda-tanda kuning cerah yang mengingatkan pengemudi untuk mengawasi pengendara sepeda dan di sepanjang jalur lebar di mana siluet sepeda telah dicat. Seringkali, kami dilewati oleh sekelompok sesama pengendara sepeda atau mesin kecepatan berpakaian Lycra yang berlari cepat di sekitar kota.

Kami mencapai Puerta del Parian, pintu gerbang yang dibangun pada akhir 1500-an dan dinamai Parián de Arroceros di dekatnya – pasar beras Cina.

Bagian ini diperkuat pada awal 1600-an setelah pemberontakan oleh komunitas Tionghoa Manila, yang dianiaya oleh Spanyol. Penjajah Eropa takut kalah jumlah oleh Cina dan memperkenalkan langkah-langkah untuk membatasi kegiatan perdagangan mereka.

Ada perasaan bahwa Filipina tidak dapat memutuskan siapa yang memainkan peran paling penting dalam perkembangannya. Kami bersepeda melewati patung raja Spanyol Charles IV (1748-1819).

Itu didirikan pada awal 1800-an sebagai tanda terima kasih atas keputusan raja untuk mengirim pengiriman besar vaksin cacar ke Filipina, tetapi pada tahun 1961 digantikan oleh patung tiga pahlawan perang Filipina. Pada tahun 1981, patung Charles IV dikembalikan ke tempat kebanggaan.

Di jantung Plaa de Armas, alun-alun umum yang rimbun di dalam Fort Santiago, adalah patung pahlawan kemerdekaan Dr José P. Rial (1861-1896), yang dipenjara di benteng sebelum dituduh menghasut pemberontakan oleh Spanyol.

Dia dieksekusi dan bagi banyak orang, kematiannya mewakili kelahiran sebuah negara baru, tulisan-tulisan dan nasibnya memicu perjuangan untuk kemerdekaan dari pemerintahan kolonial.

Reruntuhan sel yang tertutup lumut dan tanpa atap tempat ia menghabiskan hari-hari terakhirnya hanya berjarak beberapa meter. Dia dipisahkan dari tahanan lain, dan selnya yang sangat luas dulunya adalah dapur barak benteng.

Di dalam, ada patung lain, Rial yang mengenakan topi bowler mencengkeram buku catatan tempat ia menulis kata-kata terakhirnya – sebuah puisi yang dikenal sebagai Mi Ultimo Adiós (“Perpisahan Terakhirku”).

Di dekatnya adalah Last Walk to Martyrdom Trail – spidol berbentuk cetakan sepatu dipasang di tanah untuk mewakili perjalanan terakhir Rial: ke lokasi eksekusi, di mana patung-patung menggambarkan dia dan algojonya. Diorama tersebut mencerminkan tindakan pembangkangan terakhir Rial – beberapa saat sebelum tentara menembak, dia memunggungi mereka.

Perhentian terakhir dalam tur kami adalah situs lain yang terkait erat dengan masa-masa tergelap Manila – ruang bawah tanah Fort Santiago. Pada bulan Februari 1945, ketika pasukan sekutu berusaha membebaskan kota, penjajah Jepang memulai amukan mematikan – Pembantaian Manila – di mana sebagian besar kota dihancurkan dalam waktu kurang dari sebulan.

Perkiraan jumlah korban tewas berkisar antara 100.000 dan 240.000. Tentara Amerika menemukan ribuan warga sipil dipenjara di ruang bawah tanah yang gelap dan lembap ini, dan mayat 600 orang yang telah meninggal.

Dinding jalinan klaustrofobia sel-sel bawah tanah ditutupi dengan foto-foto pudar yang menunjukkan kengerian yang menyambut orang-orang Amerika yang membebaskan. Hampir tidak ada cahaya alami dan dinding batu tebal dan suara meredam atap dari taman di luar dan menjebak udara hangat dan apek.

Kami menyelesaikan tur kami di tepi sungai Pasig. Steven memberi tahu kami bahwa sampai tahun 1900-an, sungai itu penuh dengan buaya. Airnya yang keruh sekarang sangat tercemar, meskipun dalam beberapa tahun terakhir Manila Boat Club telah menawarkan pelajaran mendayung di sungai.

Saya mengingatkan diri sendiri bahwa lima tahun yang lalu, saya akan menolak keras memikirkan membebani di kota yang padat ini, jadi siapa yang tahu? Mungkin kunjungan saya berikutnya akan bertenaga dayung, bukan bertenaga pedal.