Lou Conter, korban selamat terakhir dari kapal perang USS Ariona yang meledak dan tenggelam selama pemboman Jepang di Pearl Harbour, telah meninggal. Dia berusia 102 tahun.
Conter meninggal pada hari Senin di rumahnya di Grass Valley, California, setelah gagal jantung kongestif, putrinya, Louann Daley mengatakan, menambahkan dia berada di sampingnya bersama dengan dua saudara laki-lakinya, James dan Jeff.
Ariona kehilangan 1.177 pelaut dan Marinir dalam serangan 1941 yang meluncurkan Amerika Serikat ke dalam Perang Dunia II. Korban tewas kapal perang itu menyumbang hampir setengah dari mereka yang tewas dalam serangan itu.
Conter adalah seorang quartermaster, berdiri di dek utama Ariona ketika pesawat Jepang terbang di atas kepala pada dini hari tanggal 7 Desember tahun itu. Para pelaut baru saja mulai mengibarkan warna atau mengibarkan bendera ketika serangan dimulai.
Conter ingat bagaimana satu bom menembus dek baja 13 menit setelah pertempuran dan memicu lebih dari 1 juta pon (450.000 kg) bubuk mesiu yang disimpan di bawahnya.
Ledakan itu mengangkat kapal perang 30 hingga 40 kaki (9 hingga 12 meter) keluar dari air, katanya selama wawancara sejarah lisan 2008 yang disimpan di Perpustakaan Kongres. Semuanya terbakar dari tiang utama ke depan, katanya.
“Orang-orang berlari keluar dari api dan mencoba melompati sisi,” kata Conter. “Minyak di seluruh laut terbakar.”
Autobiografinya The Lou Conter Story menceritakan bagaimana ia bergabung dengan para penyintas lainnya dalam merawat yang terluka, banyak dari mereka buta dan terbakar parah. Para pelaut hanya meninggalkan kapal ketika perwira senior mereka yang masih hidup yakin mereka telah menyelamatkan semua yang masih hidup.
Puing-puing Ariona yang berkarat masih terletak di tempatnya tenggelam. Lebih dari 900 pelaut dan Marinir tetap dimakamkan di dalamnya. Hanya 335 anggota kru Ariona yang selamat.
Conter pergi ke sekolah penerbangan setelah Pearl Harbour, mendapatkan sayapnya untuk menerbangkan pembom patroli PBY, yang digunakan Angkatan Laut untuk mencari kapal selam dan mengebom target musuh. Dia menerbangkan 200 misi tempur di Pasifik dengan skuadron “Kucing Hitam”, yang melakukan pengeboman tukik di malam hari dengan pesawat yang dicat hitam.
Pada tahun 1943, ia dan krunya ditembak jatuh di perairan dekat New Guinea dan harus menghindari hiu. Seorang pelaut menyatakan keraguan mereka akan selamat, yang dijawab Conter, “omong kosong”.
“Jangan pernah panik dalam situasi apa pun. Bertahan adalah hal pertama yang Anda katakan kepada mereka. Jangan panik atau Anda mati,” katanya. Mereka tenang dan menginjak air sampai pesawat lain datang beberapa jam kemudian dan menjatuhkan mereka sekoci.
Pada akhir 1950-an, Conter diangkat menjadi perwira SERE pertama Angkatan Laut – akronim untuk bertahan hidup, menghindar, melawan, dan melarikan diri. Dia menghabiskan dekade berikutnya melatih pilot dan kru Angkatan Laut tentang cara bertahan hidup jika mereka ditembak jatuh di hutan dan ditangkap sebagai tawanan perang. Beberapa muridnya menggunakan pelajarannya sebagai tawanan perang di Vietnam.
Conter pensiun pada tahun 1967 setelah 28 tahun di Angkatan Laut.
Conter lahir di Ojibwa, Wisconsin, pada 13 September 1921. Dia mendaftar di Angkatan Laut setelah berusia 18 tahun, dibayar US $ 17 sebulan dan tempat tidur gantung untuk tempat tidurnya di kamp pelatihan.
Conter semakin lemah dalam beberapa bulan terakhir dan dirawat di rumah sakit selama 10 hari pada bulan Februari, kata putrinya. Dia telah berada di rumah sakit sejak kembali ke rumah.
Dengan kematian Conter, sekarang ada 19 orang yang selamat dari serangan Pearl Harbour yang masih hidup, menurut Kathleen Farley, ketua negara bagian California dari Sons and Daughters of Pearl Harbour Survivors. Sekitar 87.000 staf militer berada di Oahu, Hawaii pada 7 Desember, menurut perkiraan kasar yang disusun oleh sejarawan militer J. Michael Wenger.
Pada tahun-tahun terakhirnya, Conter menjadi perlengkapan pada upacara peringatan tahunan di Pearl Harbour yang diselenggarakan bersama oleh Angkatan Laut dan Layanan Taman Nasional pada peringatan serangan 1941. Ketika dia tidak memiliki kekuatan untuk hadir secara langsung, dia merekam pesan video bagi mereka yang berkumpul dan menonton dari jarak jauh dari rumahnya di California.
Meskipun banyak yang memperlakukan kelompok penyintas Pearl Harbour yang menyusut sebagai pahlawan, Conter menolak label tersebut.
“2.403 orang yang tewas adalah pahlawan. Dan kita harus menghormati mereka di depan orang lain. Dan saya sudah mengatakan itu setiap saat, dan saya pikir itu harus ditekankan,” kata Conter kepada Associated Press dalam wawancara tahun 2022 di rumahnya di California.