Keruntuhan itu terjadi hanya sehari setelah Inggris dan AS baru menuduh China melakukan spionase dunia maya dan mencuri data jutaan orang Amerika termasuk anggota parlemen, akademisi dan jurnalis.
Dengan hubungan AS-China yang tetap tegang, Beijing menjadi tersangka online, dengan beberapa pengguna media sosial mengutip peringatan berulang oleh pejabat pemerintah AS terhadap kemungkinan serangan cyber terhadap infrastruktur Amerika.
Dalam banyak kasus, postingan menggunakan peringatan ini sebagai dasar untuk klaim mereka.
“Dengan acara pengiriman di Baltimore, tampaknya penting untuk mengingat berita terbaru tentang kerentanan dunia maya di pelabuhan kami,” tulis Brian Costello, pakar keamanan data dengan hampir 18.000 pengikut di X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter.
Costello mencatat bahwa 80 persen “derek kapal-ke-pantai yang memfasilitasi perdagangan di pelabuhan AS diproduksi di China dan beroperasi menggunakan perangkat lunak China”.
ShanghaiPanda, akun X dengan lebih dari 80.000 pengikut, mengolok-olok tuduhan tersebut dengan mengumpulkan video yang menampilkan beberapa klaim yang lebih aneh, termasuk satu dari Robert Spalding, yang diidentifikasi sebagai pensiunan jenderal dan mantan ahli strategi China untuk ketua Kepala Staf Gabungan dan Staf Gabungan di Pentagon.
Dalam posting itu, Spalding bertanya “kapal kontainer Cina?” di atas rekaman jembatan yang jatuh ke kapal yang bertabrakan, Dali, yang sebenarnya dimiliki oleh perusahaan Singapura.
Semua klaim ini sama sekali tidak berdasar. Komisaris Polisi Baltimore Richard Worley telah mengesampingkan “indikasi bahwa insiden itu disengaja” dan FBI mengeluarkan pernyataan pada hari keruntuhan yang mengatakan bahwa “tidak ada informasi spesifik dan kredibel yang menunjukkan adanya hubungan dengan terorisme”.
Analis mengatakan spekulasi dan desas-desus, meskipun, datang sebagai pengingat efek samping dari penggambaran China yang semakin negatif di AS, menunjukkan penurunan umum dalam kesehatan ekosistem media Amerika dan wacana politik.
Menurut survei November 2023 oleh Chicago Council on Global Affairs, sekitar 58 persen orang Amerika sekarang memandang kebangkitan China sebagai ancaman bagi AS.
“Ketika dihadapkan dengan peristiwa mengejutkan, orang cenderung menyalahkan apa yang mereka lihat sebagai musuh bersama,” kata Caitlin Chin-Rothmann, yang meneliti dampak teknologi pada geopolitik dan masyarakat di Pusat Studi Strategis dan Internasional di Washington.
“Retorika anti-China yang meningkat di AS telah berkontribusi pada teori konspirasi bahwa serangan cyber China menyebabkan runtuhnya jembatan” karena beberapa “politisi dan komentator media telah menggunakan bahasa yang menghasut atau terlalu disederhanakan untuk menggambarkan China di masa lalu,” katanya.
Chin-Rothmann memperingatkan bahwa prevalensi teori konspirasi yang meluas dapat mengakibatkan “kelelahan informasi yang salah”, mengikis kemampuan publik untuk mempercayai informasi yang mereka lihat secara online, apakah faktual atau palsu.
“Untuk alasan ini, jika serangan siber menargetkan infrastruktur penting AS di masa depan – apakah terkait dengan China atau tidak – akan menjadi semakin sulit bagi pemerintah untuk mengoordinasikan tanggapan kohesif di antara masyarakat,” tambahnya.
Bill Drexel, seorang rekan program teknologi dan keamanan nasional di Pusat Keamanan Amerika Baru di Washington, mengatakan bahwa menghubungkan China dengan runtuhnya jembatan Baltimore adalah “korosif terhadap kepercayaan publik dan gangguan berbahaya dari fokus pada kegiatan jahat Beijing yang sangat nyata di tanah Amerika – benar-benar kontraproduktif dalam kedua hal “.
Liu Pengyu, juru bicara kedutaan besar China di Washington, mengutuk spekulasi keterlibatan Beijing sebagai “fitnah murni jahat”. Dia menambahkan bahwa China siap bekerja dengan AS untuk “dengan setia menerapkan pemahaman dan hasil bersama yang penting yang dicapai pada pertemuan puncak dan bersama-sama mengembangkan persepsi yang benar”.
Langkah-langkah terbaru lainnya oleh pemerintah AS dalam menanggapi ancaman yang dirasakan dari China termasuk perintah eksekutif Presiden AS Joe Biden tentang keamanan siber pelabuhan AS yang melarang crane pengiriman buatan China.
Pada bulan Januari, Direktur FBI Christopher Wray memperingatkan tentang meningkatnya ancaman serangan cyber China pada jaringan listrik AS dan sistem infrastruktur lainnya.
“Peretas China memposisikan infrastruktur Amerika dalam persiapan untuk mendatangkan malapetaka dan menyebabkan kerusakan dunia nyata bagi warga dan komunitas Amerika, jika atau ketika China memutuskan waktunya telah tiba untuk menyerang,” katanya kepada panel kongres.
Pelabuhan Baltimore adalah yang terbesar kesembilan di AS dengan total ekspor dan impor. Tahun lalu, ia menangani 52,3 juta ton kargo asing senilai hampir $ 81 miliar – sebagian besar memindahkan mobil, suku cadang mobil, mesin konstruksi dan batu bara.
“Saya pikir persepsi yang terlalu negatif tentang China dapat menyulitkan orang untuk membedakan fakta dari fiksi,” kata Drexel.
“Tetapi dengan cara yang sama, persepsi yang naif atau terlalu optimis tentang PKT sama-sama dapat menyulitkan orang untuk membedakan fakta dari fiksi.”